Industrialisierung und Stadtentwicklung Wilhelmsburgs im 19. Jahrhundert 

Als Hamburg mit der Gründung des Deutschen Zollvereins 1888 seinen Hafen ausbaute, kam Wilhelmsburg, die damals größte preußische Landgemeinde am Südufer der Elbe, als Verfügungsfläche ins Visier der Nachbarstadt Hamburg. Terrainspekulanten und Grundstücks-gesellschaften erschlossen das Marschland für die zukünftige Ansiedlung der Industrie. Mit preußischer Zielstrebigkeit wurde Wilhelmsburg zum "Goldland der Zukunft!" und zum „idealsten Industriegelände des deutschen Reiches!" erklärt. Kanäle, Straßen und Brücken wurden gebaut, die ersten Brücken seit Napoleons Zeiten, und das Rathaus exakt in der Mitte der Insel plaziert. Mit großen Erwartungen sah man dem industriellen Aufschwung entgegen.

Einwanderung

Noch vor Ausbruch des 1.Weltkrieges 1914 waren neue Hafenbecken, Fabriken und Mietskasernen, ein Güterbahnhof, die Wilhelmsburger Industriebahn und das heutige Reiherstiegviertel gebaut. Der erste industrielle Großbetrieb war die Hamburger Wollkämmerei, die schon 1890 etwa 1.000 Beschäftigte hatte. Fast die Hälfte davon waren Frauen, viele von ihnen eingewandert aus den verarmten Ostprovinzen Westpreußen und Posen des deutschen Reiches.

Stadt Wilhelmsburg

Aus der ehemals 4.000 Seelen zählenden Inselgemeinde war eine Stadtgemeinde von rund 32.000 Menschen geworden. Die große Mehrheit von ihnen waren Arbeiterinnen und Arbeiter – doch durch den ungeheuren industriellen Aufschwung entstand auch ein kleines Wilhelmsburger Bürgertum. Erst 1927 wurde die Stadtwerdung besiegelt: im Zusammenschluss mit Harburg entstand die Stadtgemeinde Harburg-Wilhelmsburg. Seine Selbständigkeit verlor Wilhelmsburg, als es 1937 mit dem "Groß-Hamburg-Gesetz" nach Hamburg eingemeindet wurde. Bis 2008 gehörte Wilhelmsburg zum Bezirk Harburg. Der von der Fläche größte Stadtteil Hamburgs ist nun ein Teil des Bezirks Hamburg-Mitte. Insofern kann man sagen, Wilhelmsburg ist in der Mitte der Stadt Hamburg angekommen.